تمكّن الأمريكي من أصول إفريقية، ميريل بيتمان كوبر، من الحصول على شهادة الثانوية وعمره 101 عام، بعد أن عجز عن مواصلة تعليمه بسبب قوانين الفصل العنصري التي كانت تحكم الولايات المتحدة قبل 84 عاماً حينما كان كوبر يستعد لدخول الثانوية، حسب صحيفة The Times البريطانية.
والدة كوبر حاولت بذل ما تستطيع من جهود حتى يتابع ابنها الدراسة وتتكفل هي بتسديد التكاليف، فعملت في سنوات نشأته تحت الفصل العنصري بولاية فرجينيا الغربية، في أحد منازل جبال بلو ريدج، لكنها عجزت عن تحمُّل رسوم دراسته الثانوية.
لكن كوبر بعد عشرات السنين التي مضت على تلك الأيام التي لا شك أنها كانت مؤثرة في محطات حياته، عاد لمقعد الدراسة وهو بعمر 101 عام، وتمكّن بالفعل من نيل شهادة الثانوية من مجلس التعليم المحلي.
يقول كوبر بعد حصوله على شهادته في حفل مفاجئ نظمته عائلته: “لن أنسى هذا اليوم أبداً”.
وكان عدم إتمام كوبر لدراسته الثانوية، قبل 84 عاماً، من أكثر الأمور التي تؤرِّقه في حياته. فقد كان يحلم بأن يصبح محامياً، لكنه انتقل مع والدته إلى فيلادلفيا، وهناك عمل سائق ترام ثم سائق حافلة، وأصبح أول رئيس أسود لاتحاد النقل.
وأوائل الستينيات، التقى كوبر بماريون كاربيه، وهي أم عزباء لثلاثة أبناء، فتزوج منها عام 1978.
تحكي عائلة كوبر أنه “متعلم بالفطرة”، وكان عادةً ما يقتبس أبياتاً من شعر “تشوسر” والشاعر الأمريكي هنري لونجفيلو خلال حديثه. وتقول ابنة زوجته الصغرى ماريون بيكرنك: “لم نشك قط في أنه متعلم. ولكن في ولاية فرجينيا الغربية، التي نشأ بها، إذا لم تتمكن من الدفع للالتحاق بالمدرسة الثانوية، فلن تتمكن من الالتحاق بها وأنت أمريكي من أصل إفريقي”.